Créé officiellement le 9 septembre 1987, l'Observatoire des Loyers est né de l'initiative du ministère chargé du logement en vue d'encadrer les possibilités d'augmentation des loyers lors du renouvellement du bail. La loi organise en effet une procédure de conciliation entre bailleur et locataire s'appuyant sur des références de loyers dits "de voisinage", préalablement à une saisine du juge.
L'action conjuguée des principaux acteurs du logement locatif privé de l'agglomération parisienne, le soutien technique de la Direction Régionale de l'Equipement d'Ile- de- France et de l'Institut d'Aménagement et d'Urbanisme de la Région Ile-de -France et le soutien financier de l'Etat, de la Région Ile-de-France et de la Ville de Paris, ont rendu possible la mise en place d'une structure de production de données observées représentatives du parc de logement locatif privé de l'agglomération parisienne.
Les données observées, mises à jour chaque année depuis la création de l'Observatoire des Loyers, respectent une méthodologie d'enquête, de collecte et de traitement constante dont la qualité et le suivi autorisent des exploitations de données comparables dans le temps depuis trente ans, ainsi que des reconstitutions de loyers sur longue période, utiles en cas de succession, séparation... pour estimer l'avantage constitué par l'occupation d'un logement à titre gratuit.